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ETRETAT

Cette station balnéaire de 1600 habitants, bordée d'une belle plage de galets, située dans le pays des Hautes Falaises, est encadrée par de majestueuses falaises de calcaire dans lesquelles la mer a sculpté de gigantesques arches et "aiguilles". C'est l'un des plus beaux sites naturels de la côte de Seine-Maritime, Pays des Hautes Falaises. Ce site magnifique, quelle que soit la saison, est un lieu de villégiature romantique et sportive. Les variations de couleur suivant l'heure et l'éclairage sont un véritable enchantement.

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Au début du 19^ème, ce n'était encore qu'une simple bourgade de pêcheurs. La vogue de ce village situé à 200 km de Paris remonte au milieu du 19^ème. Ce fut surtout Alphonse Karr et quelques artistes peintres et romanciers qui y attirèrent les baigneurs.

Victor Hugo, Guy de Maupassant, Alexandre Dumas, André Gide et Maurice Leblanc sont venus y puiser l'inspiration. Les peintres tels qu'Eugène Delacroix, Eugène Boudin, Camille Corot, Claude Monet, et Gustave Courbet y ont trouvé la lumière propice à leurs œuvres. Tous contribuèrent à la réputation de ce site vivifiant et magique.

Lorsque l'on se trouve sur la digue promenade, face à la mer, on peut voir se détacher sur la gauche l'immense "aiguille" de calcaire, haute de 80 mètres. Dans le roman de Maurice Leblanc "L'Aiguille creuse", Arsène Lupin accède à l'intérieur de l'aiguille par un souterrain et y cache ses trésors. La légende dit que c'est le soleil qui, passant par une fente de rocher à une heure donnée, indique l'entrée du souterrain.

L'aiguille, en tout cas, sert de refuge à de nombreux oiseaux marins qui viennent y nicher en toute tranquillité.

De superbes promenades vivifiantes permettent de découvrir ce site à la fois sauvage et d'accès facile. Le chemin balisé de la falaise d'Aval passe devant la première porte face à laquelle l'aiguille dresse fièrement sa silhouette (ci-dessus). Il serpente ensuite entre le bord de la falaise où l'on peut observer les colonies d'oiseaux de mer et le très beau golf 18 trous jusqu'à la deuxième arche : l'imposante Manneporte (ci-dessous), arche de pierre encore plus formidable.

En face, de l'autre côte de la plage s'élève la falaise d'Amont (ci-contre) où l'on trouve la chapelle des marins et le musée Nungesser et Coli ainsi que le monument en souvenir de ces deux aviateurs dont l'avion "l'oiseau blanc" fut aperçu pour la dernière fois le 8 mai 1927 alors qu'il tentait la traversée de l'Atlantique.

Pour les marcheurs, la randonnée peut être étendue à trois heures sur chacune des deux falaises. Cependant, pensez à prendre des chaussures adaptées et un coupe-vent, car l'air est très vivifiant.

Bien entendu, vous n'oublierez pas de parcourir à pied les rues du village dans lesquelles vous découvrirez de belles maisons normandes, ainsi que le vieux marché couvert construit tout en bois. Cette halle, datant de 1926, est l'œuvre des "Compagnons de la Manche" et regroupe aujourd'hui des artisans.

Les halles

L'intérieur des halles

Détail des halles

Certaines célébrités ont vécu dans ce lieu réputé pour la salubrité de son climat. Guy de Maupassant y passa son enfance, puis y fit construire la villa "la Guillette" qu'il habita de 1883 à 1889. Jacques Offenbach vécu dans la villa "Orphée" dans laquelle chaque chambre porte le nom d'une de ses œuvres. Maurice Leblanc habita "Le Clos" (ci-dessous) qui se visite. Cependant, d'autres personnages illustres y ont séjourné, notamment le Président René Coty, et les reines d'Espagne Marie-Christine et Isabelle II qui firent bâtir un petit château leur servant de relais de chasse baptisé "Les Aygues" qui est aujourd'hui reconverti en chambres d'hôtes de caractère.

Les propriétaires de villas, qui reviennent chaque été depuis de nombreuses années, sont appelés familièrement les "Vieux Galets".

Au pied de la falaise Aval (ci-contre), il y avait un parc à huîtres. Celui-ci a été commencé en 1777 par une compagnie d'actionnaires, dont le Marquis de Belvert était le chef et le directeur, et on dit que cela a coûté à la compagnie 60 000 francs.

Ce parc aurait été creusé pour satisfaire la reine Marie-Antoinette qui appréciait ces huîtres entre toutes.

Les huîtres ne naissaient pas à Etretat, mais on les y apportait de la baie de Cancale, qui en fournissait des millions chaque année. Deux "sloops" "la Syrène" et la "Cauchoise" les transportaient jusqu'ici.

Après avoir séjourné dans ces réservoirs plusieurs mois et acquis une saveur plus délicate par l'alternance de l'eau fraîche de la rivière et l'eau salée de la mer, les huîtres étaient expédiées à Paris à dos d'âne ou de cheval.

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